 |
| O vaivém X-37B foi concebido para aterrar horizontalmente, numa pista em asfalto Foto: US Air Force |
O avião espacial Boeing X-37B da Força Aérea norte-americana (US Air Force) vai ser lançado numa quarta missão neste mes de Maio.
O X-37B é um protótipo sem piloto e mais parece uma mini versão do vaivém espacial, até porque tem um design semelhante, tem um quarto da dimensão do seu predecessor, utiliza a mesma forma de ser lançado (a bordo de um foguetão) e de aterrar, como um avião, horizontalmente, numa pista em asfalto.
As tres primeiras missões foram um sucesso, afirma a US Air Force, apesar de não se saber exactamente o que isso significa, já que os objectivos e os resultados não foram divulgados publicamente, por se tratar de um projecto militar.
Entre as poucas informações que filtraram, sabe-se que o aparelho funciona com painéis solares em vez das pilhas de combustível do Space Shuttle, e que nos próximos voos será testado um novo sistema de propulsão bem como alguns materiais que vão seguir a bordo.
O vaivém X-37B mede 8,8m de comprimento por 2,9 m de altura, e 4,6m de envergadura (largura de ponta a ponta das asas), pesa menos de 5 toneladas (4.990 kg) e consegue atingir uma velocidade máxima de 28.000 km/hora (Mach 25). A área de carga mede 2,1m x 1,2m.
Os dois modelos existentes do avião experimental foram construídos pela Boeing e são propriedade da Força Aérea americana.
O X-37B começou a ser desenvolvido em 1999 com o nome de X-40 para servir de nave de apoio ao Space Shuttle. Com o fim do programa do Space Shuttle em 2011, o aparelho foi modificado para funcionar como vaivém autónomo e para ser lançado a bordo de um foguetão. O primeiro modelo - X-37A - fez voos-teste em 2005 e 2006.
Concebido para orbitar 270 dias, no seu primeiro voo - OTV-1 (OTV, "Orbital Test Vehicle", veículo-teste orbital) - que se deu entre Abril e Dezembro de 2010, o vaivém ficou em órbita durante 225 dias.
 |
| O X-37B em posição de lançamento Foto: US Air Force |
Para esta quarta missão (OTV-4), as autoridades militares americanas não revelaram o seu tempo de duração.
Sobre os rumores que o X-37B teria objectivos militares, a US Air Force nega e revela apenas que, para já, o projecto pretende conseguir um veículo espacial reutilizável, à semelhança do Space Shuttle, desactivado em 2012, bem como testar tecnologias no espaço como sistemas de navegação espaciais, materiais de protecção térmica para futuras naves, sistemas de auto-pilotagem, reentrada na atsmofera e aterragem de aparelhos espaciais, entre outras.
A quarta missão do X-37B vai ser enviado com o lançador Atlas V desde Cabo Canaveral, na Florida, a 20 de Maio. A aterragem deverá ocorrer, como as tres anteriores, na base aérea Vandenberg, em Santa Barbara, na Califórnia.
A prazo, a US Air Force preve construir um modelo X-37C que deverá ser maior do que o modelo actualmente existente e que poderá levar seis astronautas a bordo.
