Há dez anos que o rover-robot-sonda Opportunity da Nasa descolou em direcção a Marte.
Foi lançado a 7 de Julho de 2003, a bordo de um foguetão Delta II, desde Cabo Canaveral, na Flórida.
Seis meses mais tarde, a 25 de Janeiro de 2014, aterrou junto ao cratera Eagle, na região equatorial de Marte, na zona denominada Meridiani Planum.
O Opportunity foi o segundo veículo do tipo rover a aterrar no planeta vermelho.
Spirit tinha sido o primeiro, três semanas antes, do outro lado do planeta. Mas à diferença do seu "gémeo", que ficou bloqueado em 2010 numa zona arenosa e deixou de emitir em 2010, Opportunity continua hoje a funcionar e a emitir.
E o que fez em 10 anos?
O objectivo do Opportunity era inicialmente determinar a história climática e da água no planeta, e a sua composição geológica.
Inicialmente, a missão devia durar três anos e apesar de muitas dificuldades técnicas e obstáculos, sempre ultrapassados, a missão correu bem e está a durar bem mais do que o previsto, excedendo todas as expectativas iniciais.
Em 2005, o rover encravou numa zona arenosa, mas os engenheiros da Nasa conseguiram "libertá-lo" para que continuasse o seu trabalho.
Em 2007, uma tempestade de areia tornou complicada a missão. Para proteger o robot de uma redução de alimentação em electricidade, o que poderia levar à sua avaria, a Nasa decidiu reduzir as suas actividades ao mínimo e colocou-o em "hibernação". Depois da "pausa" voltou a funcionar normalmente.
O robot enfrentou ainda alterações drásticas do mercúrio marciano e enfrentou temperaturas de 100° negativos.
Mas a maior descoberta do Opportunity foi encontrar indícios de água no planeta vermelho.
O rover analisou também a rocha mais antiga jamais analisada, baptizada Hope 6, e que revelou que água tinha existido em abundância em Marte, deixando no solo minerais argiloso.
Opportuntiy analisou igualmente pela primeira vez um meteorito num outro planeta.
Entre 2006 e 2008, estudou o cratera Victoria; em 2010, o cratera Santa Maria; e em 2011, o cratera Endeavour.
Dez anos depois do seu lançamento e sete anos depois do fim previsto da sua missão, o rover Opportunity continua actualmente a sua exploração e dirige-se para sul do planeta, para a zona denominada Solander Point, para aí analisar a estratificação do solo, o que permitiria obter uma amostra das diferentes camadas de rocha no planeta.
Volvidos dez anos sobre o seu lançamento, a sonda-robot-rover Opportunity é já sinónimo de sucesso e de longevidade na curta mas interessante história da exploração espacial humana.
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